Licencje Creative Commons działają na zasadzie "pewne prawa zastrzeżone" i umożliwiają szersze wykorzystanie utworów niż dotychczasowe "wszelkie prawa zastrzeżone". Twórcy utworów objętych takimi licencjami zachowują prawa autorskie do swoich dzieł, lecz umożliwiają ich wykorzystanie na określonych warunkach. Autorzy mają do wyboru sześć  podstawowych licencji. Polskie wersje licencji CC są dostępne na stronie http://creativecommons.pl (skrócone wersje oraz pełne wersje - teksty prawne).
Każda z licencji podstawowych zawiera warunek "uznanie autorstwa" oraz dodatkowo np. "użycie niekomercyjne", "bez utworów zależnych", "na tych samych warunkach".
Licencje CC są często wykorzystywane przez twórców publikujących na zasadach Open Access.